柏树为常绿乔木，在中国分布极广，北起内蒙古、吉林，南至广东及广西北部；人工栽培范围几遍全国。是优良的园林绿化树种。树高一般可达20米。树皮红褐色，纵裂。小枝扁平。叶鳞片状，小形。雌雄同株，球花单生枝顶。球果近卵形。种子长卵形，无翅。侧柏喜光，但幼苗、幼树有一定耐荫能力。较耐寒，抗风力较差。耐干旱，喜湿润，但不耐水淹。耐贫瘠，可在微酸性至微碱性土壤上生长。生长缓慢。寿命极长。木质软硬适中，细致，有香气，耐腐力强，多用于建筑、家具、细木工等；种子、根、叶和树皮可入药；用种子榨油，供制肥皂、食用或药用。
    柏树，分枝稠密，小枝细弱众多，枝叶浓密，树冠完全被枝叶包围，从一侧看不到另一侧，像一个墨绿色的大圆锥体。我国古代崇尚贝壳，以贝壳为货币。有专家认为崇尚贝壳源于生殖崇拜，而被古人崇尚的贝壳正是呈圆锥状。所以，柏树名称源自“贝”，“柏”字与“贝”字读音相近，“柏树”就是“贝树”，表示树冠像贝壳的一类树。由于柏树像贝壳，在远古时期，柏树也有一定的生殖崇拜意义，中国人在墓地种植柏树，有象征永生或转生、新生的含义，可能就是远古生殖崇拜的遗风流俗。